Sottsas syntyi vuonna 1917 Innsbruckissa arkkitehdin perheessä, hän itse sai arkkitehtikoulutuksen Torinon ammattikorkeakoulussa ja piti itseään ensisijaisesti arkkitehtina. Tämä tekee hänestä samanlaisen kuin monet johtavat italialaiset suunnittelijat, kuten Mario Bellini ja Gaetano Pesce. Samaan aikaan 1900-luvun muotoilun kehitykseen vaikuttamisen ja luovuuden kannalta Sottsassia on vaikea löytää yhtäläiseksi.
Hän liittyi 1960- ja 1970-luvuilla. "anti-design" -liikkeelle, tarkoittaen tällä käsitteellä niiden hylkäämistä funktionalismista, militarismista ja kapitalismista. Se sai maailmankuulun aikaan hedelmällisen yhteistyön aikana Olivettin kanssa, jota varten Sottsas suunnitteli Valentine-kirjoituskoneen, joka tuli myyntiin ystävänpäivänä 1969. Siinä suunnittelija sovelsi joitain nerokkaita teknisiä innovaatioita, mutta siitä tuli suosittu houkuttelevan virtaviivaisen muodon ja kirkkaan punaisen värin ansiosta - "kommunistisen lipun väri, väri, joka saa kirurgin liikkumaan nopeammin, intohimon väri". itse Ettore Sottsasin sanat. Nyt tämä kirjoituskone sisältyy New Yorkin MOMA-nykytaiteen museon kokoelmaan.
Hänen työnsä toinen huippu oli Memphis-ryhmän perustaminen Milanoon vuonna 1981, jonka teokset - huonekalut, lamput, keramiikka - ilmaisivat täysin postmodernismin filosofian mahdollisuudet teollisen muotoilun alalla. Nämä esineet olivat täynnä energiaa ja värejä, ne eivät olleet vain "asioita", vaan myös osoitus niiden luoneiden ihmisten tunteista.
Arkkitehtina Sottsas ei ole rakentanut kovin paljon, vaikkakin enemmän viime vuosina kuin aikaisempina vuosikymmeninä. Valmistuneiden projektien joukossa ovat Milanon Malpensa-lentokenttä, David Kellyn koti Piilaaksossa Yhdysvalloissa, armeijan golfklubi ja eliitti Prosperity Village Kiinassa.
