Jacobs nousi esiin vuonna 1961, kun hänen kirjansa, The Death and Life of Great American Cities, julkaistiin. Kirjoittajan omin sanoin se selitti kuinka "kaupungit toimivat tosielämässä"; hän vastasi 1900-luvun kaupunkisuunnittelun utopioita (erityisesti Le Corbusierin "säteilevän kaupungin" ja E. Howardin "puutarhakaupungin" käsitteitä) luonnollisesti kehittyviä, "huolimattomia", tiheästi rakennettuja ja asuttuja vanhojen Brooklynin kaupunginosia, joissa kirjailija itse asui pitkään.
Hänen mielestään suurten kaupunkien kehittämissuunnitelmat, jotka merkitsevät vihreiden esikaupunkien syntymistä, toisin kuin vain työhön käytetty keskus, vanhojen perinteisten rakennusten laaja purkaminen sen "rappeutumisen" verukkeella, käyttö Kaavoitusperiaatteiden soveltaminen osto-, asuin- ja liikealueiden erottamiseen on tie suurkaupungin kuolemaan sinänsä.
Kirjassaan Jacobs ehdotti seuraavia periaatteita kaupungin kehittämiselle (pelastus): eri toimintojen (asuin-, liiketila, toimisto …) rakennusten yhdistelmä, pieni lohkojen pituus, eri-ikäisten rakennusten rinnakkaiselo, olosuhteet, tarkoitus ja vuokrakustannukset, suuri väestötiheys.
Huolimatta ammatillisen, mutta yleensä korkea-asteen koulutuksen puutteesta, Jacobs sai suuren valta-arvon arkkitehtuuripiireissä vallankumouksellisen kirjansa ja aktiivisen osallistumisensa ansiosta julkisiin mielenosoituksiin suuria kaupunkisuunnitteluhankkeita vastaan, jotka tuhosivat kaupungin historiallisen rakenteen. Sen postulaatista puolestaan tuli sääntö: useimmissa nykyaikaisissa, suurten kehitysalueiden projekteissa ensimmäinen taso kauppoja ja kahviloita on nyt aina tarkoitettu "suunniteltu jalankulkijoille", ja toimistokomplekseihin voi kuulua asuintorneja, taidegallerioita ja konsertteja salit.
Pienten kaupunginosien ajatus heijastui jopa New Yorkin WTC: n jälleenrakennushankkeeseen: ainoa näkökohta, josta kaikki asianomaiset osapuolet ovat samaa mieltä, on sen alueella sijaitsevan vanhan kaduverkon palauttaminen, joka tuhoutui aikanaan. aikaa kaksoistornien rakentamisen aikana.
Kuuluisan kuoleman ja elämän jälkeen Jacobs kääntyi taloudellisiin ja geopoliittisiin kysymyksiin ja kirjoitti vielä useita menestyviä kirjoja. Hänen viimeinen teoksensa, joka julkaistiin vuonna 2004, oli edessä pimeä ikä, jossa hän ennusti koko Pohjois-Amerikan sivilisaation romahtamisen ja tuhoutumisen ja ehdotti tapoja mahdolliselle pelastukselle.
