Alejandro Aravena on ehkä merkittävin uuden sukupolven sosiaalisesti aktiivisten arkkitehtien edustaja: hän ja hänen ELEMENTAL-toimistonsa saivat maailmanlaajuista mainetta 2000-luvun puolivälissä, kun he kehittivät asuinalueen Quinta Monroyn slummin paikalle Chilen kaupungissa Iquique. Valtio antoi asukkaille avustuksen, joka ei riittänyt täysimittaisen talon rakentamiseen, mutta tämä määrä riitti puolet rakentamisesta. Aravena ehdotti, että rakennettaisiin täsmälleen puolet - ja toisen asukkaiden oli täytettävä itse ja oman aikataulunsa mukaisesti. Tämä järjestelmä osoittautui yli onnistuneeksi, tähän mennessä ELEMENTAL on suunnitellut noin 2500 tämän tyyppistä huoneistoa ja omakotitaloa Latinalaisen Amerikan eri osiin. Quinta Monroy -hanke osoitti paitsi sosiaalisen, myös käytännönläheisen, jopa käytännöllisen suunnan Aravenan työlle - toisin kuin monet "humanitaariset" arkkitehtoniset ideot, jotka toimivat vain kirjoittajiensa itsemainostuksena ja menevät harvoin pilottihankkeen ulkopuolelle - ja tämä on parhaimmillaan. Tämä on sellainen sosio-arkkitehtoninen käytäntö, joka on tämän vuoden Venetsian biennaalin painopiste, jonka kuratoi Alejandro Aravena. Sen teema on "Raportointi edestä".
Aravena näkee arkkitehtuurin työkaluna keskeisten ongelmien - ennen kaikkea köyhyyden - ratkaisemiseen, mikä tarkoittaa kaupunkien kasvua slummien laajenemisen vuoksi (pääasiassa globaalilla etelällä - missä sijaitsevat maailman nopeimmin kasvavat megapolit). Mutta toisin kuin modernistit, jotka pitivät itseään kaikkivoipaisina ja jotka aikovat tehdä maailman väestöstä onnellisen ilman kiinnostusta mielipiteestään, Aravena perustaa lähestymistapansa läheiseen kontaktiin rakennustensa tuleviin "käyttäjiin", mikä on erityisen tärkeää, jos hankkeeseen liittyy "Itsensä rakentaminen", kuten Quinta -Monroyssa. ELEMENTALin suurin projekti, jälleenrakennus vuoden 2010 maanjäristyksen ja tsunamin jälkeen Chilen Konstitucionin kaupungissa, sisältää paikallisten asukkaiden jatkuvan osallistumisen. Aravanan toimiston humanitaarisen työn joukossa ovat myös yleissuunnitelmat, puistot, kulttuurikeskukset.
Aravenan salkku ei kuitenkaan rajoitu sosiaalisiin hankkeisiin: kaikkeen hänen protestiinsa laatua heikentävästä säästötoiminnasta tällä alueella täytyy usein tyytyä vähäisiin varoihin, ja siellä saattaa olla vähän "arkkitehtuuria". Lahjakkaana arkkitehtina tällaisten rajoitusten ulkopuolella hän näytti itsensä 1990-luvulla: sitten hän alkoi rakentaa rakennuksia katoliseen yliopistoon Santiagoon, jota hän rakentaa tähän päivään asti. Kaupalliset hankkeet, kuten Shanghaissa rakenteilla oleva Novartiksen toimistorakennus, antavat hänelle mahdollisuuden rahoittaa humanitaarisia toimia, kuten perustuslain palauttaminen.
Aravena-palkinnon myöntämisessä voidaan nähdä Pritzkerin tuomaristo flirttailemassa yleisen mielipiteen kanssa: Shigeru Banan vuonna 2014 "humanitaarisesta työstä" saamisen jälkeen palkinto näytti kääntyvän "vasemmalle" toimimasta menestyksekkäästi uusliberalistisessa "tähdet" kääntyivät "sosiaalisen" keskustelun sankareiden puoleen huolehtiakseen väestön vähävaraisimmasta osasta. Vuonna 2014 tämä aiheutti protestin: kaikki eivät olleet valmiita tuomitsemaan arkkitehtuuria yksinomaan eettisen komponentin perusteella, unohtamatta periaatteessa estetiikkaa ja luovuutta. Siksi tällä kertaa tuomariston lausunnossa korostetaan huomattavasti Aravanan yliopistorakennuksia, toimistorakennuksia ja upeita paviljongeja, joissa epäilemättä ilmenee hänen suuri lahjakkuutensa.
Samalla tämä on turvallinen ratkaisu: Aravena on jo pitkään integroitunut arkkitehtoniseen laitokseen, opettanut Harvard School of Designissa viisi vuotta, osallistuu jatkuvasti näyttelyihin ja luentoihin ympäri maailmaa, saa arvostettuja palkintoja vuosina 2009--2015 hän oli tuomaristossa "Pritzker" (ilmeisesti jätti jäsenyytensä vain palkittavaksi itse), tekee yhteistyötä Vitran kanssa, nyt hän johti seuraavaa Venetsian biennaalia. Hänen puheidensa ja tekstejensä henkinen selkeys, argumenttien huolellinen harkitsevuus ja omaperäisyys tekevät aina suuren vaikutelman. Kiinnostus chileläiseen arkkitehtuurikouluun ja maanmiehensä perustamien PlataformaArquitectura.cl- ja Archdaily.com-verkkosivustojen jatkuvat julkaisut auttoivat suuresti sen edistämisessä. Verrattuna moniin muihin arkkitehtuuriaktivisteihin Aravena on kaikin tavoin "fotogeeninen" ja pelaa sääntöjen mukaan.
Tämä kompromissivalmius antaa Alejandro Aravenalle kuitenkin mahdollisuuden tehdä enemmän kuin jos hän sulkeutuisi radikalismiin; vähintään se tarjoaa hänelle alustan - ja mainetta uusien mahdollisuuksien, myös taloudellisten, kanssa tulee suunnitelman toteuttamiseen. Siksi hän korosti palkintouutisiinsa, että palkinnon arvostus auttaisi häntä ja ELEMENTALia kehittämään uusia alueita, antaisi heille suuremman vapauden. Aravena alkoi kuitenkin siitä, että mikään saavutus ei ole yksilöllinen, ja arkkitehtuuri on kollektiivinen ala, jossa ei koskaan käytetä pronominia "minä", vain "me". Ensimmäistä kertaa Pritzkerin PR-asiantuntijoiden toimittajille tarjoama kuvitus "laureaatista" sisälsi valokuvia hänen työntekijöistään toimiston sisätiloissa, sekä hohdokkaita että "vasemmistolaisia" julkkiskultin aikakaudella - odottamaton vaatimattomuuden osoitus.
Palkintojenjakotilaisuus pidetään 4. huhtikuuta 2016 YK: n päämajassa New Yorkissa.
