Uuden rakennuksen perustan muodostavat myöhään romaanisen St. Columban kirkon rauniot, joka oli kerralla keskiaikaisen Kölnin suurimman seurakunnan keskus. Vuonna 1945 se tuhoutui melkein maahan tehdyn ilmahyökkäyksen aikana, vain temppelin alttarissa oleva Neitsyt Marian kalkkikivipatsas säilyi ehjänä, jolle Gottfried Boehm rakensi myöhemmin erityisen kappelin vuonna 1950. Samalla kirkon rauniot muutettiin eräänlaiseksi muistomerkiksi. Arkeologit löysivät 1970-luvun alkupuolella sen alueelta Kölnin olemassaolon eri aikakausien rakennusten jäänteet - antiikin Rooman, varhaiskeskiajan, romaanin ja goottilaiset.
Tällainen kulttuuri- ja historiallisen perinnön kohde on sinänsä epätavallisen vaikeata havaita ja säilyttää, mutta kun Kölnin hiippakunnan museo päätti rakentaa paikalleen - nykyisten raunioiden sisälle ja ympärille - uuden rakennuksen, jossa se esittelee laajaa uskonnollisen kokoelmansa. taiteesta myöhäisestä antiikista nykypäivään, tilanne on moninkertaistunut. Päätös museon laajentamisesta tehtiin jo vuonna 1974, mutta Pyhän Columban kirkon rauniot valittiin uudeksi sijainniksi vasta 1990-luvun alussa. Vuonna 1997 pidettiin arkkitehtikilpailu, jossa voitti erinomaisen sveitsiläisen arkkitehdin Peter Zumthorin projekti. Tuomaristo pani merkille sen merkittävän taiton, jolla Zumthor pystyi yhdistämään fragmentit 2000 vuoden Kölnin arkkitehtuurihistoriasta (antiikin roomalaisten rakennusten perustuksista Boehmin kappeliin "Madonna raunioissa" vuonna 1950) yhdeksi kokonaisuudeksi., joka on enemmän kuin vain sen osien summa.
Arkkitehtonisten jäänteiden palauttaminen ja konservointi kesti useita vuosia, ja itse Columbus-museon rakentaminen aloitettiin vasta vuonna 2003.
Rakennus muistuttaa suunnitelmaansa latinalaista L-kirjainta ja se on sijoitettu oikeassa kulmassa kadulle. Sen seinät, vuorattu tasaisilla ja leveillä vaaleanharmailla tiilillä, joissa on paksut sideainelaastikerrokset, eivät vaikuta lainkaan pinnan hienon tekstuurin ansiosta muurarin työn tuloksena. Kirkon muurien jäänteet on rakennettu niihin maanpinnan tasolla, ja niiden yläpuolella on katkenneita "reikiä" ja suuria suorakulmaisia ikkunoita, jotka ovat ristiriidassa 60 cm paksuisen seinän monumentaalisen painon kanssa. Kirkon suunnitelmassa on pieni sora-piha. vanhan seurakunnan hautausmaan paikka. Vierailija astuu sinne matkalla aulasta ensimmäisen kerroksen päärakennukseen. Tämä "sali" on valtava 12 m korkea huone, jota pitkin siksak-silta asetetaan arkeologisten kaivausten tuloksena löydettyjen muinaisten ja keskiaikaisten rakennusten perustan yli. Zumthor käytti keinotekoista valaistusta täällä erittäin säästeliäästi, joten melkein kaikki valo tulee sisään rakennuksen ulkoseinissä olevien pienien reikäliuskojen kautta; sisältäpäin tämä tekniikka korostaa edelleen näiden seinien näennäistä epätodennäköisyyttä, mikä voidaan nähdä vihjauksena goottilaisen pyhän arkkitehtuurin periaatteisiin tai viitteenä tuon ajan mystiikkien teoksiin. Boehm-kappelin oktaedri on kirjoitettu samaan tilaan, johon pääsee kuitenkin museon ulkopuolelta.
Lopussa silta johtaa kävijän entisen sakristeuden tiloihin, muutettuna pieneksi pihaksi; siellä on Richard Serran veistos "Hukkunut ja pelastettu".
Ensimmäisen tason yläpuolella on vielä kaksi kerrosta näyttelysalia, yhteensä kuusitoista. Ne on suunniteltu vapaasti seisoviksi lohkoiksi - "taloksi", jonka väliin asetetaan valkoisen terrazzon "katuja"; kukin tällainen sali eroaa muista koosta, menetelmästä ja valaistuksen voimakkuudesta sekä tarkastusreitistä. Näyttelyt näytetään niissä kronologiaa noudattamatta ja ilman selittäviä tekstejä ja tarroja. Siksi museon kuraattorit halusivat saavuttaa yleisön puolueettoman käsityksen taideteoksista.
Kölnin hiippakunnan museon hankkeessa Zumthor tapasi yhdistää eri aikakausien kulttuurimuistomerkit - sekä arkkitehtoniset, paikan päällä sijaitsevat että museon kokoelmaan - korostetun lakonisen muodollisen arkkitehtonisen kielen, jota pehmentää arkkitehdin huomio kiinnitykseen materiaalin kosketus- ja visuaaliset ominaisuudet; erityinen rooli siellä on valaistuksella, joka on melkein riittämätön näyttelyiden täydelliseen tarkastamiseen, mutta antaa heidän käsitykselleen erityisen tarkan. Kaikki tämä tekee tästä teoksesta ainakin ulkoisesti samanlaisen kuin keskiajan uskonnolliset rakennukset, tuhoutuneen Pyhän Columban kirkon rakentamisen aikakausi, joka antoi hänelle nimen, samoin kuin katolisuuden hegemonian aika Saksan alueella, joka ei vielä tiennyt uskonpuhdistuksen mullistuksia. Samaan aikaan pyhän arkkitehtuurin tekniikoiden käyttö museon - jopa uskonnollisen taiteen museon - rakennuksessa saa ajattelemaan syvää muutosta nykyajan ihmisen prioriteettijärjestelmässä, ei pelkästään hengelliset ihanteet kohti "maallisempaa" maailmankuvaa, mutta myös tietystä "populistisesta" näkökulmasta modernin kulttuurin koko alueella. Ei pidä kuitenkaan unohtaa, että samaa länsimaisen keskiaikaisen katedraalin arkkitehtuuria ei ole suunniteltu kouralliselle eliitille, vaan kaikille uskoville poikkeuksetta; Ehkä Zumthor jatkaa tätä linjaa Columbus-museossa ja puhuu meille jokaiselle rakennuksen suunnittelun kautta.
