Harvardin museot Fogg (Länsi-Euroopan taide), Busch-Reisinger (Keski- ja Pohjois-Euroopan taide) ja Sackler (antiikki, islamilainen, Etelä- ja Itä-Aasian taide) omistavat yhdessä 250 000 kappaleen kokoelman - yksi hienoimmista Yhdysvalloissa. Samaan aikaan heillä oli alusta alkaen opetustoiminto: yliopisto on historiansa aikana kouluttanut monia merkittäviä taidehistorioitsijoita ja museotyöntekijöitä - myös arvokkaimpien "visuaalisten apuvälineiden" ansiosta. Viime vuosisadan loppuun mennessä museoiden ja yliopiston välinen yhteys oli kuitenkin merkittävästi heikentynyt: Harvardin opiskelijat eivät muodostaneet enemmistöä huolimatta niiden sijainnista kampuksella. Siksi päätettiin kunnostaa paitsi heidän rakennuksensa myös yhteydet "syntyperäiseen" yliopistoon.
Projekti kehitettiin Renzo Pianon työpajassa vuodesta 1997, toteutettiin 2000-luvun puolivälissä ja pystyi selviytymään talouskriisistä, joka tuhosi kaikki muut Harvardin kunnianhimoiset suunnitelmat - huolimatta huomattavasta 250 miljoonan dollarin budjetistaan. Ehkä menestyksen syy on täällä sulautuneiden museoiden ja yliopistojen suojelun perinteiden merkitys Yhdysvalloille (projekti toteutettiin pääasiassa yksityisillä varoilla).
Pianon valinta tällaiseen vastuulliseen tehtävään ei vaikuta epätavalliselta: suoritetun mukaan
äskettäin tehty tutkimus 652 museorakennuksesta, jotka on rakennettu tai laajennettu vuosien 1995 ja 2012 välillä, asettaa tämän arkkitehdin toiseksi tällaisten projektien määrässä, ja vaikka Tadao Ando on johtava, pianon esineillä on yleensä enemmän tilaa.
Harvardin taidemuseoiden uusi rakennus on 1920-luvulta peräisin oleva Fogg-museon uudelleenrakennettu rakennus, josta on nyt jäljellä vain georgialaistyylisen hengen julkisivu ja uusrenessanssipiha. Ennen jälleenrakennusta kaikilla kolmella museolla oli oma, vaikkakin rappeutunut rakennus, mutta nyt instituutit on "tiivistetty".
Renzo Piano valitsi työnsä motto "näytä, säilytä, opeta": tärkeä tehtävä oli luoda optimaaliset olosuhteet opiskelijoiden opettamiselle aitojen taideteosten esimerkillä. Siksi koulutuskeskuksen pinta-ala on lähes 19 000 m2 - rakennuksen kokonaispinta-ala - ja sen laatu ja koko ovat vertaansa vailla Yhdysvalloissa.
Asiakkaat ja arkkitehti eivät kuitenkaan unohtaneet Cambridgen asukkaita, joissa Harvardin yliopisto sijaitsee, ja Bostonista, jonka pääkaupunkiseudulle tämä kaupunki kuuluu. Siksi rakennuksessa on nyt toinen, kampuksen ulkopuolella oleva sisäänkäynti, ja ensimmäinen kerros, jossa on upea sisäpiha, kahvila ja kauppa, on avoin kaikille, jopa lippua ostamatta. Tämän seurauksena rakennuksen alemmasta kerroksesta on tullut todellinen julkinen tila: museon aukioloaikoina jalankulkijat voivat jopa tehdä oikotien rakennuksen läpi (vanhat ja uudet sisäänkäynnit sijaitsevat vastakkain).
Yläpuolella ovat pysyvän näyttelyn ja väliaikaisten näyttelyiden salit, ja yläosassa, kaukaa näkyvän lasitetun katon alla, jossa on Pianon museoprojektien pakollinen elementti - aurinkosuodattimien ja -seulojen järjestelmä - on koulutuskeskus ja restaurointi ja tutkimustyöpaja. Maanpinnan alapuolella on varastotilat ja auditorio, jossa on 300 paikkaa.
