Kaksituhatta vuotta sitten Lyon, silloinen Lugdun, oli Roman Gallian suurin kaupunki ja hallintokeskus. Täällä syntyivät keisarit Claudius, joka myönsi Rooman kansalaisuuden paikallisille gallialaisille, ja Caracalla, joka laajensi sitä koko imperiumissa. Toisin kuin monet Rooman uudet kaupungit, joissa oli oikea sotilaleirin ulkoasu, Lugdun ei saanut sitä monimutkaisen pinnanmuodostuksen vuoksi. Roomalaiset perustivat kaupungin kahden joen - Sona ja Rhône - yhtymäkohtaan. Kolmesta eri rannalla sijaitsevasta osasta suurin oli miehitetty vuoristoisella Fourvièren tasangolla (vääntynyt Forum Vetus), joka kohoaa vanhan, keskiaikaisen Lyonin kaupungin yläpuolelle. Eri lähteiden mukaan Lugdunin väkiluku oli 80-100 tuhatta asukasta, ja kaupungissa oli melko vähän julkisia rakennuksia, mukaan lukien kylpylät, sirkus, areena ja ei edes yksi, vaan kaksi teatteria.
Kaikesta tästä arkkitehtonisesta rikkaudesta ei valitettavasti ole paljoakaan säilynyt tähän päivään asti, koska myöhään muinaisiin aikoihin kaupungin keskusta muuttui Saoneen rannalle Fourvièren juurella, ja paikalliset varastivat vähitellen muinaiset rakennustarvikkeet. Roomalaiset teatterit, menettäneet seinänsä, pitivät kiinni vain kaltevuuteen ja osaan alarakenteita leikatut luolat, minkä vuoksi kokematon katsoja voi erehtyä kreikan kieleksi.
Täältä teatterien viereen he päättivät rakentaa museon, joka avattiin vuonna 1975. Suunnittelun saanut arkkitehti Bernard Zerfus sai vapauden valita uuden rakennuksen sijainti. Alun perin se oli tarkoitus sijoittaa vapaalle alueelle teatteriruutujen takana. Tällöin museo kuitenkin estäisi kauniit näkymät kaupunkiin vuorelta. Lisäksi olisi vaikea sovittaa suurta määrää modernia rakennusta antiikkikokoelmaan. Siksi Zerfus ehdotti erilaista, paljon hienovaraisempaa ratkaisua - haudata museo maahan - tarkemmin mäen sivurinteessä, jolloin pintaan vain yksi ylätaso terassilla. Tärkein "draama" esitettiin sisätiloissa, mikä antaa yllättävän voimakkaan vaikutelman.
Zerfus (1911-1996) oli yksi Ranskan johtavista arkkitehdeistä loistavien kolmenkymmenen vuoden aikana (1945–1975), mutta vähitellen taaksepäin seitsemänkymmentäluvulla. Vaikka hän oli virkamieskunnassa ja johti siviilirakennusten ja kansallispalatsien suunnittelutoimistoa, hän oli yksi niistä, jotka määrittivät viidennen tasavallan virallisen arkkitehtonisen tyylin. Hänen tunnetuimmat teoksensa ovat La Défensen tiede- ja teknologiakeskus (CNIT) ja Pariisin Unescon päämaja. Zerfusta yhdessä kollegoidensa Robert Camelotin ja Jean de Mayyn kanssa voidaan pitää La Defense -alueen "isinä" - he alkoivat 1950-luvulla ja johtivat tätä suurta projektia koko 1960-luvun.
Huolimatta esineiden tilasta (tai ehkä siksi) ja myös siksi, että Zerfus loi ne yhteistyössä muiden tunnettujen mestareiden kanssa, on melko vaikeaa kaapata hänen henkilökohtaista tyyliään. Hänen rakennustensa tyyli, luonnehtisin karu, teknologinen modernismi, joka näytti sopivimmalta ilmaista De Gaullen Ranskan menestystä. Sekä Unescon rakennuksessa (1952-1978) että varsinkin CNIT: ssä (1953-1958) insinöörin työ tuntuu suuresti, kun taas arkkitehti näyttää haihtuneen taustalle. Ensimmäisessä tapauksessa Zerfus ja hänen kirjoittajansa Marcel Breuer työskentelivät hienon Pierre Luigi Nervin kanssa, toisessa Zerfus teki yhteistyötä Nicolas Eskiyanin kanssa, joka suunnitteli 218 metrin jännevälin omaavan kolmituisen betonikuoren, ja Jean Prouven kanssa. kuka oli vastuussa ulkoisesta lasituksesta.
Lyonin museossa, jonka Zerfus loi ilman arvostettuja yhteistyökumppaneita, tämä teknologinen rajoitus antaa tien paljon kaunopuheisemmalle konkreettisen julmuuden estetiikalle. Suurin osa julkisivusta on pensailla kasvanut rinne, ja sen "luonnollisuutta" häiritsevät vain muutama tuohon aikaan ominainen neliöikkuna, jossa on pyöristetyt kulmat. Museon sisätila on suunniteltu useita kertoja käämittävän pidennetyn rampin muodossa, jonka leveillä terasseilla on esillä näyttelyesineitä. Tulet yläreunaan ja laskeudutte sitten vähitellen poistuaksesi teatterinäkymien tasolta. Tämä kokoonpano on tyypillisempi monitasoiselle pysäköinnille, mutta sisustus aiheuttaa erilaisia viittauksia. Sisältäpäin museo muistuttaa antiikkisäiliöitä ja aivan yllättäen upeaa avaruusalusta, joka tuli maapallolle ikimuistoisina, miehistön hylkäämänä ja aborigeenien asuttamana. Molemmat kuvat näyttävät olevan erittäin sopivia, mitä ei voida sanoa rakennuksen lineaarisesta rakenteesta, joka asettaa jäykän reitin kävijöiden liikkumiselle. He eivät tee sitä enää. Mutta Wrightin Guggenheimilla on samat ongelmat.
Toinen projektin heikko kohta on luonnonvalon puute, mutta tämän puutteen kompensoi kyklopialaisten betonirakenteiden julma ilmeikkyys. Pylväät eivät ole pystysuoria, niiden akselit seuraavat kaltevuutta, ja yhdessä ramppien käyrien kanssa tämä epätasaisuus antaa dynaamisuutta sisätilaan.
Tietenkin nykypäivän standardien mukaan näyttely näyttää arkalaiselta, mutta kyseessä ei ole arkkitehtuuri, vaan näyttelyn muotoilu.
