Aalto-mitali on myönnetty vuodesta 1967 lähtien maailman arkkitehtuurin merkittävimmille edustajille. Sen ensimmäinen palkinnonsaaja oli Alvar Aalto itse, palkinnonsaajien joukossa olivat myös Utson, Sterling, Ando, Siza … 2000-luvulla palkinnonsaajilla ei ole enää niin kovaa nimeä, mutta ei yhtä arvokkaita. Joten vuonna 2015 mitali sai Nieto Sobejano Arquitectos, ja tällä kertaa - myös suhteellisen nuori arkkitehti: Zhang Ke syntyi vuonna 1970. Mitalin myöntää tuomaristo (tällä kertaa sen johti Toshiko Mori), Palkinnon järjestäjiä ovat Suomen arkkitehtuurimuseo, Suomen Arkkitehtiliitto (SAFA), Arkkitehtiseura, Alvar Aalto -säätiö ja Helsingin kaupunki.
Kuten äskettäinen Pritzker-palkinnon voittaja Wang Shu,
jonka vieressä hän näytti vuoden 2016 Venetsian biennaalissa, Zhang Ke on kiinnostunut kontekstista - luonnollinen ja historiallinen sekä materiaalit, mukaan lukien kierrätetyt perinteiset tiilet ja laatat. Hän on huolestunut myös Kiinassa tapahtuvista sosiokulttuurisista muutoksista: historiallisten kaupunkien pirstoutumisesta ja gentrifikaatiosta, vanhojen kylien katoamisesta ja maatalousmaan vähenemisestä, kasvavasta kuilusta rikkaiden ja köyhien välillä, modernin identiteetin puutteesta muinaisessa kiinalaisessa kulttuurissa. Samalla Zhang Ke uskoo, että arkkitehtuuri ei pysty ratkaisemaan näitä ongelmia, mutta se voi vaikuttaa myönteisesti tilanteeseen.
Siten uuden palkinnon saajan tärkeät hankkeet ovat hutongien, perinteisten Pekingin kaupunginosien jälleenrakentaminen, joita on vähemmän ja vähemmän: ne sijaitsivat kaupungin keskiosassa, ja siksi ne purettiin. Asiaa pahentaa se, että tämä historiallinen kehitys ei ole kovin mukavaa: se on erittäin tiheä ja siinä ei usein ole juoksevaa vettä tai viemärijärjestelmää. Zhang Ke rakentaa tarvittavan infrastruktuurin hutongeihin, ja yhden heistä - pienikokoisen lastenkirjaston - hän toisti Venetsian arsenalissa 1: 1-mittakaavassa. Hänen teoksensa joukossa on myös Tiibetin maisemaan merkittyjä rakenteita.
Zhang Ke korostaa, että jokainen projekti vaatii tekijältä useita kuukausia, vuosia tai vuosikymmeniä elämää, arkkitehtuuri ammattina on pitkä mielen matka, jonka alussa tiedät harvoin, mihin se päättyy. Uuden mitali voittajan Alvar Aallon mielestä myytävissä olevien arkkitehtuurien ja ihmishenkien välillä on suuri ero, minkä hän tekee.
Zhang Ke on opiskellut Harvardin yliopistossa ja opettanut siellä vuodesta 2016 lähtien. Hän sai myös kandidaatin ja maisterin tutkinnot Pekingin Tsinghuan yliopistosta. Palkintojen joukossa -
Aga Khan -palkinto 2016.
